— Хочешь сказать, я сам ему адамантий свой подарил? — прорычал Красный Дракон, выпустив струи дыма из ноздрей.

— Нет, не думаю, — покачал головой покровитель императорской семьи, — скорее, склоняюсь к наличию у Высшего некоего артефакта, обладающего ограниченной волей. И уже сам артефакт определил меру твоей вины и вины нашей шерстяной интриганки. Если Эсфес хотел получить четыре пятых, то артефакт одобрил виру в размере лишь двух третьих. Тебе, Красный, и вовсе повезло, что только половиной отделался. По такому принципу ваши с Нэко наказания примерно одного уровня ответственности. Не максимальны, чтобы не разжечь войну, но и не малы, дабы не показать слабость.

Кречет взмахнул крылом, и на зелёной травке у подножья горы возник круглый стол с закусками и напитками. Обсуждение вести стало гораздо комфортней, прикладываясь к энергетически насыщенным напиткам и алхимии и заедая всё изысканными редчайшими фруктами.

Алый Змей слушал Кречета и в чём-то соглашался с его выводами, а в чём-то нет. Наибольшее сомнение у Тайпана вызывало предположение Кречета, что к ним на огонёк заглянул никак не Высший, а бог из другой песочницы с неким артефактом. Алый видел Высшего в деле, успевал анализировать его тактику и скорее склонялся к мнению, что их песочницу в очередной раз решили использовать для неких подковёрных игр в высших сферах.

— Я скорее поверю, что он у нас на время прячется, пока там, — Тайпан неопределённо махнул головой, — идёт передел власти. Создание местного рода — качественная маскировка, чтобы его не отличили от местных. А Высшего искать по песочницам будут в последнюю очередь.

Кречет кивнул, давая понять, что теория вполне рабочая и принята к сведению, сам же спросил о другом:

— Что думаете об Инари?

— А что тут думать? Она вполне могла продать род за адамантий, характер подходящий, постоянно находящийся в поиске лёгких путей, — пожал плечами Красный Дракон. — И думаю, что он не убивал. Нас же не убил и даже Нэко пальцем не тронул. Война ему ни к чему, вот и старается не привлекать внимания, отгораживаясь от чужих подвигов. Кстати… Проблема с экспансией паразитной магией не решилась.

— Знаю, — подхватил разговор Кречет разочарованно, — было бы идеально, если бы виноват был он, а так выходит, что есть ещё некая иная сила, точащая на нас зубы. Вы, кстати, заметили, откуда он появился?

— Открылся переход из песков пустыни, — ответил Тайпан, встречающий Эсфеса вместе с Комаро, но слабый бог комаров не был допущен к обсуждениям такого уровня.

— Вот и человеческая разведка провалилась в пустыне, — пробормотал Кречет себе под клюв, но был услышан.

— Мало ли пустынь в мирах, — возразил Красный Дракон. — Ты сам говорил, что первый прорыв был из горной местности. Закономерности пока не вижу.

— Верно, — пришлось согласиться Кречету. Он в ипостаси большой хищной птицы расхаживал из стороны в сторону, размышляя. — Придётся отправить следить за ним кого-то из мелких. Мы не можем себе позволить оставить его в покое. Кто-то из наших попытался уловить след открытия последнего портала Эсфеса?

— Пытались, — кивнул Тайпан, — но говорят, что конечная точка смазана. Повторить не смогут. Будто что-то мешает.

— В мире паразитной магии потом тоже что-то мешать стало, — сделал себе пометку Кречет.

«Надо бы ознакомиться ещё раз со всеми документами по той единственной успешной экспедиции, — подумал он про себя. — Да и проверю заодно, как там проходит процесс воспитания императора. Убавил ли он свой гонор без божественного дара?»

Воспитательный процесс, считай, дрессуру Кречет любил. Но и усердствовать с ней сильно не стоило. Рассыплется ещё в пыль невзначай от старости император, а потом нового дрессируй. Процесс, бесспорно, занимательный, но пока нынешний глава рода умудрялся бесперебойно снабжать его благодатными потоками, пилить сук, на котором удобно умостился, Кречет не планировал.

Я вернулся домой, что называется, со щитом. Видеть облегчение на лицах дорогих людей было радостно. Как-то само собой получилось маленькое семейное торжество по случаю удачного завершения встречи с богами. Под звон бокалов и поздравительные тосты мы смеялись и даже танцевали. Атмосфера уюта радовала, верилось, что впереди у нас будут спокойные деньки, полные маленьких и не очень радостей. Хотелось искренне расслабиться и ни о чём не думать, но та самая интуиция нашёптывала, что так хорошо бывает только в затишье перед бурей.

Задвинув её на время куда подальше, я обнимал и кружил в танцах своих женщин. Тэймэй рассказывала об успехах сына, и я дал себе зарок больше времени проводить с Юрданом. А то с моей занятостью велик был шанс, что сын отца и не узнает, когда подрастёт. Пока же малыш был под присмотром няни.

Светлана сегодня сияла не хуже Солнечной Нэко до потери адамантия. Причина выяснилась тут же, когда невеста, прижавшись ко мне всем телом, прошептала на ухо:

— Нам нужно поспешить со свадьбой. Наша семья вскоре увеличится на ещё одного человечка.

Признаться, новость повергла меня в ступор. Не из-за того, что я был против родительства как такового. Процесс продолжения рода я любил и тренировался в этом направлении с жёнами и невестой регулярно, если позволяла занятость. Но в ситуации со Светланой я намеренно подкорректировал часть процессов в организме, отвечающих за продолжение рода. Всё же хотелось сделать всё правильно, чтобы, с одной стороны, не опозорить невесту-аристократку, а, с другой, не получить в подарок на свадьбу импотенцию или диарею от разгневанного тестя.

Теперь, глядя в хитрющие глаза Светланы, я понимал, что меня провели. Если женщина чего-то хочет, она этого добивается любыми способами. Как говорится: «В любви и на войне все средства хороши».

— Ты же хотела доучиться, практика и всё такое, — осторожно спросил я у лекарки. — Или это пример Тэймэй так подействовал?

— Нет, — замахала руками Света, — я ещё раньше тебе говорила, но ты же упрямый… Всё по-своему решил. Тэймэй рассказала, как у неё получилось. Вот я и… Только после коронации тебя и удалось подловить!

Увидев мой изменившийся взгляд, лекарка сбежала из моих объятий и, спрятавшись за спиной Тэймэй, крикнула:

— Всё поняла! Была не права! Больше так не буду! Честно-честно! С папой разберусь сама!

Я смотрел на этот цирк и не знал, как реагировать. А если бы меня сегодня на божественном совете убили? Что бы тогда она делала со своим гениальным планом? Незамужняя и беременная бастардом!

— Она бы растила ребёнка от любимого мужчины! — вступилась за Светлану Ольга, уводя меня в сторону. Танцевать мне отчего-то расхотелось. — Поверь, с деньгами и связями Комариных или прямым доступом к императору Подорожниковых, стала бы она задним числом твоей супругой. И ни Тэймэй, ни Кирана, ни Комаро не были бы против.

— А ты? — невольно отметил я, что эмпатки в этом перечне не было.

— А мы с тобой связаны в другом мире и по другим законам, — лукаво улыбнулась она.

— И это упущение нужно срочно исправлять! — заметил я. — Завтра подадим в Канцелярию Его Императорского Величества извещение о проведении брачного обряда.

— М-да, и следом объявление о скорой свадьбе со Светланой? Моветон! Нет уж, я как-нибудь переживу! Мне вся эта помпезность и даром не нужна!

— А если и ты вдруг… — я не решился закончить мысль на больную для Ольги тему.

Ольга же наоборот рассмеялась легко и заливисто:

— Это звучало как: «И ты, Брут!» — заметив недоумение в моих глазах, эмпатка по кровной связи пересказала мне историю про их местного римского правителя, которого предал его же приёмный сын. Смысл фразы заиграл совершенно иными красками. — Так что нет, в полк беременных я пока не тороплюсь. Если помнишь, у нас уговор. Снижать нашу обороноспособность я не готова.

— Так, вроде бы, жизнь налаживается, — попытался я добавить оптимизма в нашу ситуацию, но наткнулся на скептический взгляд эмпатки.

— Ты уж прости, но я через связь подсмотрела этот ваш совет.