Воспоминания оборвались резко, будто дед не хотел показывать мне нечто из своего прошлого. Для меня это было удивительно, ведь до того Райо был предельно откровенен.

— Что было дальше? — всё же спросил я, уже понимая, что батарейки в семейном схроне я не найду.

— С помощью батарейки мы имитировали процесс репликации, активировав защитный кокон, формирующийся вокруг Тары на период первого месяца беременности. Местные боги, увидев процесс, не стали его прерывать. А мы тем временем исчезли, выиграв себе что-то около месяца.

— Пять тысяч лет на месяц… — пробормотал я, взвешивая ценность обмена.

Райо даже не поднял на меня взгляда.

— Тогда я уже понимал, что лишь продлевал агонию, но не мог остановиться. Это как войти в крутое пике, видеть приближение земли и не раскрывать крылья, зная, что твоя смерть была бы наиболее честным результатом далеко неправедной жизни. Это пике завершилось рождением твоей матери, смертью Тары и моим пленением на сотни тысяч лет, — Райо посмотрел мне в глаза. — Раньше я жалел, но теперь… теперь не жалею. Пусть мои решения привели к краху, но они дали жизнь тебе. Ты же дал новый виток жизни этому миру.

— А что с батарейкой Найадов? — наобум задал я свой вопрос.

— Мне неизвестна её судьба, — пожал плечами Райо.

«Ковчег, уточнишь?»

«Хорошо, но они с тебя всю душу вытрясут за эту цацку, если та ещё осталась цела».

Взвесив все за и против, я всё же дал добро на переговоры по этому поводу.

— А осталась технология или какие-то технологические карты для производства этих накопителей?

Райо нахмурился, что-то вспоминая.

— Архивы сожгли вместе с моей лабораторией перед изгнанием, но, если у нас будет образец, и ты покопаешься в моей памяти, возможно, удастся восстановить технологию производства.

«Найады подтвердили отсутствие у них накопителя. Он был потрачен во время преобразования аспидов в чистильщиков».

Я выругался, что не укрылось от внимания Райо. Тот вопросительно уставился на меня.

— Найады минус. Где, ты говоришь, оставил предыдущую батарейку? Похоже, придётся наведаться к дальним родственничкам по бабушке.

Глава 7

Белградский лес на побережье Чёрного моря был давними охотничьими угодьями султанов Османской империи. Лиственный лес площадью почти в пять с половиной тысяч гектар с несколькими реками и парой довольно крупных водохранилищ нынче наполнялся зрителями. Всем хотелось узреть выбор покровителя династии Куртов. В этот день должен был определиться главный наследник и единственный претендент на правление в следующем поколении.

В этой охоте участие принимало три десятка волчат из четырёх основных ветвей рода Куртов и трое бастардов, прижитых султанами в военных походах. Ксандр же был кем-то средним между первой многочисленной группой, вскормленной на интригах гаремов, и второй, жадной до титулов и влияния. Его окидывали неприязненными взглядами все. Ещё бы, тёмная лошадка, выставленная родом Кёпеклери в последний день регистрации, интересовала всех своими умениями и магическим потенциалом.

Пока Кирана прохаживалась с охраной среди праздно шатающейся толпы, чего только не наслушалась.

— Ты у нас и бастард от русской рабыни, и от русской княгини, и купленный за бешеные деньги гладиатор с высокоуровневых изнанок, введённый в род для участия в охоте… а и самое интересное, ты — ставленник самого Курта, который решил проучить династию и щёлкнуть по носу за договорные итоги охот последних полутора сотен лет.

— А истина где-то посредине, — флегматично отреагировал на слухи Ксандр. Махмуд опаздывал, хотя до рассвета оставалось всего ничего.

Охотники разговаривали внутри шатра с шумоподавляющим пологом, не боясь быть услышанными, всё же тройной стихийных полог взломать очень сложно.

Кирана волновалась больше, чем Ксандр. Охотник был предельно спокоен и собран, лишь с улыбкой посматривал на нервничающую невесту. По местному обычаю он был одет в холщовые штаны и рубаху, оставив ступни босыми. Единственным оружием, позволенным к использованию на Дикой охоте, были ятаганы с иссиня-чёрными макрами, выдаваемые всем претендентам.

— А вот и следилки пожаловали, — скривилась Кирана, осматривая оружие. К остроте лезвия претензий не было, как и к балансу. Значит, подвох стоило ждать в другом месте. Время, отведённое для визитов поддержки, выходило, когда полог шатра откинулся и внутрь буквально влетел Махмуд Кёпеклери:

— Хвала Гончей, я успел! — он передал Киране документы, свёрнутые в тубусы и оплетённые множеством печатей. — Пришлось, правда, кое-где уговорить закрыть глаза на отсутствие дочери Ксандра. Так что теперь в империи официально зарегистрирована Лиана Кёпеклери, ныне находящаяся на воспитании у княгини Виноградовой. Княгиня, вы на всякий случай вписаны опекуншей девочки на основе божественного вмешательства.

— Серьёзно перестраховались, — впечатлилась Кирана.

— Это на случай, если мы с Ксандром по какой-то причине не сможем отстаивать интересы девочки, — пояснил санджакбей Трапезунда.

— Вы вдвоём вознамерились не пережить сегодняшний день?

Ксандр и Махмуд переглянулись и воздержались от ответа, после чего санджакбей Трапезунда покинул шатёр, давая возможность приёмному сыну попрощаться с невестой.

Кирана манёвр заметила, что не добавило ей хорошего настроения.

— Если ты по какой-то причине надумаешь не дожить до заката, я за себя не ручаюсь! И вообще, ты мне должен свидание! Не забыл?

Охотница говорила тихо, прижимая к груди тубусы с документами. Костяшки её пальцев побелели, будто она сжимала рукояти мечей. Но эта битва, увы, была не её.

Ксандр криво ухмыльнулся, а затем резко сократил дистанцию и поцеловал невесту жадно и страстно, давая волю настоящим чувствам.

— Дождись меня на закате.

Момент прервал звук охотничьего рога, извещающего о выходе претендентов на старт.

— Найады в минус. Где, ты говоришь, оставил предыдущую батарейку? Похоже, придётся наведаться к дальним родственничкам по бабушке.

Райо от моего предположения не был в восторге по нескольким причинам:

— Во-первых, я для них умер тогда в тюрьме, не хочу спровоцировать новый виток охоты. К тому же они — сволочи мстительные, тебя с близкими тоже стороной не обойдут. А, во-вторых, тебе приключений мало? Только с одними богами нейтралитета добился, как к следующим на огонёк потянуло? Попроси Мангустова подсобить с покупкой артефактов, а сам делами займись. Французы угрозами разбрасываются, итальянцы облизываются на Агафью, а у тебя ещё одна свадьба на носу! Нет же, ты с маниакальным рвением в новую задницу лезешь!

По здравому размышлению пришлось признать, что дед прав. То ли я почувствовал себя бессмертным, то ли вовсе неверно расставил приоритеты. За изготовление батарейки можно было взяться и чуть позже. Прежде чем возвращаться в Хмарёво, я поинтересовался у деда:

— Как идёт восстановление гнезда? — я любовался видом, открывающимся из окна ректората магической академии. Внизу в парке сновали студенты по своим делам, смеясь и что-то громко обсуждая. Чуть в стороне сверкал защитный купол нескольких полигонов, где занимались целые группы или шли индивидуальные занятия с наставниками. Идиллия. На какое-то время мне и самому захотелось снова побыть частью всего этого. Но мимолётное желание тут же испарилось, стоило вспомнить свой трёхсотлетний студенческий стаж.

— Думаю пригласить Лавинию, у той что ни замок, то произведение искусства. А пока готовлю эскизы по памяти.

— Кстати, — я вспомнил некоторую особенность памяти деда, — а почему я чётко вижу твои воспоминания лишь после изгнания?

— Так вытравили их вместе с Рассветом из меня, — не стал скрывать правду Райо, — потому и нужен опытный образец. Я могу не вспомнить в точности технологию изготовления батарейки.

— Но дворец ведь вспомнил, — возразил я.

— Местонахождение… и то потому, что это относилось к родовой пространственной магии, остальное уже удалось выудить из обрывков воспоминаний.