Я тяжело вздохнул, понимая, откуда ноги растут у этих заявлений. Если тебе годами твердили, что ты не достоин, в один миг взгляды на жизнь не изменить.

— Неволить не стану, но к этому вопросу мы ещё вернёмся позже.

Про предстоящую свадьбу также было объявлено, как и про присутствие на ней императора.

— Дамы, с вас девичник! Только давайте в этот раз без перестройки поместья обойдёмся, — пошутил я. — И без мужицкого дождя с неба!

— Ты это Белухиной в лицо повтори, — рассмеялась Лавиния. — Ей же совершенно невозможно сопротивляться!

М-да, действительно, что-то я погорячился.

Вечер шёл своим чередом: шутки, подколы, разговоры о будущем, мелкие проказы детей и даже малое подобие водопада от истаявшего у камина замка.

В какой-то момент рядом со мной оказалась Тильда. Мы вместе наблюдали за семейной идиллией, разделяя единое чувство спокойствия.

«Я верила и не верила, что тебе удастся», — через связь пришло от эрги, когда она положила голову мне на плечо.

«Нам, дорогая. Нам удалось».

«Нет, Трай. Тебе. Ты — центр этого рода. Ты смог отойти от разрушения к созиданию. Твой род — тому доказательство».

«Это достижение так хрупко и зыбко, что мне всё время кажется…» — закончить мысль я не успел, ведь по нервам резануло чувством опасности, а следом сработал сигнал тревоги.

Лишь на миг запоздало испуганное сообщение от алтаря всех стихий:

«Берегись! Они сняли своё же собственное проклятие. Боги пришли за нами!»

Глава 13

Кречет внутри пылал от ярости, но внешне оставался спокоен и расслаблен. На то, чтобы собрать дюжину богов, когда-то участвовавших в битве за алтарь всех стихий, потребовалось несколько дней. Этого времени оказалось достаточно, чтобы не наломать дров сгоряча, а хорошо продумать стратегию собственного поведения. За прошедшие тысячелетия их коалиция многократно успевала распасться и собраться воедино, но цель у всех была одна — личное возвышение. Второстепенная цель обычно скрывалась. Её никогда не озвучивали, но всегда держали в уме. Не дать возвыситься другим.

Чем дольше Кречет рвался к вершине силы божественной пирамиды, тем явственней понимал, что попросту топчется на месте. Эти выскочки, души, попадающие к ним из других миров, они сходу набирали силу, обожествлялись, рвались дальше, в то время как местные боги всё замедлялись в собственном развитии. Это бесило. Когда веками, а то и тысячелетиями по крупицам собираешь силу, убиваешь, предаёшь, стравливаешь конкурентов, невозможно спокойно следить за чужими успехами.

Одно дело, когда иномирные души находят способ обожествиться, достигнуть одной ступени с местными богами, это со скрипом, но можно признать. Всё же в большинстве случаев это души с богатым магическим потенциалом, который в безмагических мирах не имел возможности проявиться, зато в местном вырывался на свободу. И совсем иное дело, когда находились уникумы, способные из-под носа у пантеона увести неучтённые источники силы. Им завидовали, их ненавидели, их пытались использовать и их убивали, если они отказывались делиться могуществом. Удивительным было и то, что некоторые источники силы, видимо, обладали некой разумностью, ведь они умудрялись успешно прятаться, исчезать и вновь появляться через тысячелетия.

Один из таких источников когда-то находился на месте битвы с Отступницей. Только после окончательной победы и проклятия непокорной смертной они так и не смогли отыскать и воспользоваться им. То ли сработала некая защита, оказавшаяся не по зубам дюжине богов, то ли источник уснул.

И вот сейчас, через столько лет вновь отыскался кто-то, кто смог пробудить его. Причём, Кречет мог бы поклясться, что не чувствует силы, ранее исходившей от источника во времена владения им Отступницей. Однако же, несмотря на это, у них снова появился конкурент. И кто⁈

Обратив свой взор на самого слабого из нынешних отпрысков императорской семьи, Кречет сперва даже не поверил увиденному, искренне считая, что смотрит в его памяти некий сон, фантазию. Но факты — вещь упрямая.

Сейчас богу предстояло так их представить, чтобы вновь объединить старую коалицию единой целью.

— В последнее время произошло столько разных событий, что немудрено было пропустить поистине важные. Обожествление Мангустова, попытка иномирной экспансии, переход под чужое покровительство рода Инари… Все эти, казалось бы, разрозненные события замылили нам глаза. Но правда в том, что Эсфес никакой не бог. Эсфес — это всего лишь обычный человек, получивший доступ к тому же стихийному источнику силы, что и Отступница в своё время.

Боги информацию встретили флегматичным молчанием.

«Стареем, — с разочарование подумал Кречет, окидывая взглядом союзников, — ранее это вызвало бы куда больший отклик».

— Объясни, — Шакал, более известный в Египте как Анубис, высказался от имени всех присутствующих. — В ситуации с Солнечной Нэко он показал себя достойно, не оправдав твоих подозрений в убийстве Инари и организации экспансии в наш мир. Идти против него, как это попробовали сделать дракониды, и лишиться адамантия никто не хочет!

— Да нет у него способности управлять адамантием, очнитесь! — возмутился Кречет. — Он не бог! Он — самый обычный перевёртыш! Он провалился в другой мир, умудрился хитростью задурить там всем мозги и короноваться местным императором. За это кто-то из местных драконидов даровал ему вторую ипостась, в которой он и предстал перед нами! Всё! Я видел его коронацию в памяти одного из своих последователей.

— Откуда тогда у него адамантий? — последовал резонный вопрос, на который бы Кречет и сам хотел получить ответ.

— Корону ему в другом мире из неё подарили. Вот, видимо, из неё перстень для жены и создал, — Кречет не стал заострять внимание на том, что коронация прошла значительно позже смены покровителя родом Инари.

— Допустим, ты прав, но при чём тут источник Отступницы? Разве он не исчез?

— При чём? При том, что Эсфес — это Михаил Комарин, последователь Комаро, род которого получил три сотни лет назад земли Отступницы.

— Но мы же договаривались! Никто не имел права вновь владеть проклятыми землями. Как твои последователи посмели нарушить нашу волю? — вскинулась Крыса.

Беседа начала сворачивать не в то русло.

— Кто бы говорил, — не остался в долгу Кречет, — едва узнав об этом, твой же последователь попытался заполучить себе эти земли, заручившись поддержкой Мыши.

Боги загалдели, разделившись на два лагеря.

— Прошу заметить, что земли я не пытался подгрести под себя, как подумали многие, а лишь пытался проверить теорию. И она подтвердилась!

— Какую теорию? — Скорпион подрагивал ядовитым жалом, задавая вопрос.

— Для пробуждения источнику силы нужен был человек. Не сразу, но подходящий нашёлся, стоило заселить эти земли. И не просто нашёлся, а стремительно возвысился, используя заёмную силу. Силу, которая должна была стать нашей!

— Что ты теперь хочешь от нас? В прошлый раз мы воевали, пытали эту девку и всё равно ничего не получили! — Шакал демонстративно скучающе разглядывал обсидианово-чёрные когти на лапе.

— Отступница отказалась делиться силой, а этот делится, но не с нами. Комаро начал усиливаться. Пока это не так заметно, если не обращать внимание, но стоит присмотреться… — Кречет старательно отыгрывал свою роль, последовательно разжигая в соратниках жадность, ярость, ревность. — Попробуем договориться с позиции силы. Но нельзя исключать сценарий Отступницы, поэтому для начала нужно снять проклятие, чтобы мы могли в случае необходимости уничтожить засранца.

— Райо, всех в Сашари! Всех! У нас боги на пороге! — я не замечал, что кричу.

«Внимание, всем кровникам, воям и гражданским покинуть форт. Повторяю, покинуть форт! Это приказ! — по кровной связи повторял, словно молитву, я главный приказ. — В боестолкновения не вступать! Повторяю! В боестолкновения не вступать! Противника не провоцировать! Это боги!»