— Ну да, а они нашли доблестного козла отпущения, на которого можно было списать убийство шахзаде, — дополнила рассказ жениха Кирана. — Только сильно просчитались.

— Это со мной-то? — хохотнул Ксандр, возводя очередную защитную стену и запуская по земле натуральные волны, сбивающие с ног нападавших. — Это они тебя непонятно как за кисейную барышню приняли. И это при твоих татуировках да мечах. Идиоты!

— Давай что ли выбираться отсюда? — предложила Кирана, оставив последнее замечание без комментариев. Ей ещё нужно было придумать, чем объяснить пропажу местных янычар. Хотя если у них тут убийство шахзаде на поток поставлены, то янычар могут и не заметить.

— Так-то соревнования не закончатся до заката, — заметил Ксандр.

— Ну так ускорим процесс. Там же должен был остаться только один? Вот остальных и устраним. Убивать не обязательно, — в Киране проснулось безрассудство вместе с азартом, — сейчас я им всем цветочек подарю и готово.

— Погоди, сейчас определю, где отец, туда отступим.

На общение с собственной стихией Ксандру понадобилось не более минуты. Камень под их ногами расступился, превращаясь в лестницу, уходящую в подземный ход.

— Ого! Ты уже и так научился? — впечатлилась Кирана, вспоминая подобный тоннель, выстроенный князем Рюгена.

— Время ещё замыкать не могу, но связать несколько точек ходом — запросто!

В это время над щитами арены поднимался ввысь бутон, переливающийся аквамарином воды. Лепестки его постепенно раскрывались, являя миру алую сердцевину пламени, внутри которой танцевал ледяной смерч.

Единение стихий было столь прекрасным и невозможным, что нападающие не сразу отступили. Однако же здравый смысл и рефлексы, вбитые с рождения в борьбе за трон, взяли вверх, и участники прикрылись щитами и активировали защитные амулеты.

Это их и спасло. Двойной контур воды использовался охотницей, чтобы смягчить удар, а не превратить всё в этой части леса в бурелом. Стихии сами создали конструкт под нужды своей хозяйки. Взрыв получился смазанным, скорее оглушая и дезориентируя, чем убивая. Почти три десятка участников валялись вокруг арены в разной степени потрёпанности.

— Посторожи-ка, — попросил Ксандр охотницу, указав на Орхана-Османа, а сам метнулся между находящимися в сознании участниками охоты и простыми нажатиями на шею отправил их в сон.

— Помочь собрать трофеи? — улыбнулась Кирана, хоть и понимала, что её участие в охоте и так уже пора было завершать.

— Гончие помогут, — покачал головой Ксандр. — Ты к брату или?..

— Приберусь за собой и к Махмуду, — улыбнулась Кирана, — мне ещё своего победителя встречать.

Она спонтанно поцеловала в щёку охотника и рассыпалась снежинками, не давая себя обнять.

— Повезло тебе, Искандер, — прохрипел шахзаде, пришедший в себя и безуспешно пытавшийся подняться на ноги. — Такая волчица дорогого стоит, а уж султанша — и подавно.

Ксандр призвал ледяных гончих, и те споро стали стаскивать бессознательных участников охоты к ступеням в подземный ход.

— Ни один трон не стоит такой волчицы, — покачал головой охотник, не соглашаясь с османским принцем. — Поэтому мне — малышку, тебе — трон, и мы в расчёте. — Ксандр, подал руку помощи шахзаде и ожидал его решения. — Мир?

— Мир!

Просмотрев через кровную связь развязку приключений сестры и Ксандра у османов, мне оставалось только мысленно поаплодировать. Со своей гиперопекой и желанием всё держать под контролем я как-то иногда забывал, что мои близкие по одиночке даже близко не слабые маги, а уж в союзах — и подавно.

Так и Кирана с Ксандром в целом справились без моей помощи. Оставалось только проследить за реакцией османов на неудавшееся покушение и внезапное сближение двух ранее враждовавших ветвей рода Куртов.

Я же пока переключился на решение собственных проблем. И начать, пожалуй, следовало со звонка Андрею Мангустову и подготовки встречи с гражданкой Барбарис.

Набирая на мобилете номер князя, я задумался об установке какого-нибудь альтернативного способа связи на случай нахождения в других мирах. Пока такой альтернативой я считал лишь братание, но, возможно, на том же межмировом рынке существовали ещё какие-либо варианты.

— Привет! Давно не виделись! — отозвался Андрей практически сразу. — Как дела с одушевлением артефактами?

— Отлично! Всё получилось! Ждем скорое пополнение в семействе, — не стал я скрывать радостных новостей. — Кроме того, можешь меня поздравить! У нас с Тэймэй сын родился!

— Поздравляю! С меня подарок! — тут же радостно отозвался Андрей. — Как назвали?

— Юрой, в честь отца. Семейная традиция. Я, кстати, к тебе ещё и по другому поводу. У нас со Светланой скоро свадьба, вот приглашаю вашу семью лично, не дожидаясь отправки приглашений.

— Ох, — не то со смешком, не то с тяжёлым вздохом отреагировал Мангустов. — Нам твои семейные торжества только в кошмарах сниться перестали. — Мы рассмеялись. — Мы, конечно же, будем! Как только с датой точно определитесь, сообщай. Хм, опять над подарком голову ломай.

— Можешь не ломать, я упрощу тебе задачу. У нас с Юрой проблема. Нужен ограничитель для сил или блокиратор. В общем нечто, чтобы он не смог в младенчестве пользоваться магией.

Мангустов на той стороне присвистнул.

— Он же младенец! У него уже была инициация?

— Я бы сказал, что она случилась ещё в утробе матери при угрозе жизни, но за такие слова у нас в империи ему светит очень короткий поводок у императорского трона.

— М-да, нескучно живёте, — хмыкнул Андрей.

— Погоди, когда Анжела родит, у тебя начнутся не менее весёлые деньки, — обрисовал я перспективы другу. — Для понимания мой сбежал во время купания из бассейна на берег океана с тремя друзьями.

Мангустов подавился смехом, а когда отдышался после хохота, то выдал:

— Я уже представил его юность и студенческие годы. Чувствую, твои приключения померкнут на его фоне.

— Дожить бы, — не стал я спорить, ведь думал так же.

— Я так понимаю, подарок нужен до свадьбы, иначе бы не звонил, — получив моё подтверждение, Мангустов удивился, — почему сам к Системе на огонёк не заглянешь?

— Я ей обещал один артефакт, а его, оказывается, уничтожили ещё до моего рождения. Теперь нужно изобрести аналог, чтобы выполнить договорённости. А без артефакта женщину дразнить себе дороже.

— Согласен. Ситуация патовая. Подыщу что-нибудь. Тебе в штучном экземпляре?

— Бери все, какие найдёшь на эту тему. Всё компенсирую, — не стал я размениваться по мелочам. — У меня тут детский сад собирается с одинаковой проблемой.

— В детском саду они уже хоть с минимальным пониманием, — вздохнул Андрей, — у меня же тоже школа с одарёнными детьми из Египта работает. А вот как с младенцами обходиться… Та ещё задача… Помогу, чем смогу.

На этом наш разговор завершился, а я в который раз подумал, что с Мангустовым мне повезло. Так уж вышло, что возвышение в части силы у нас шло параллельно, поэтому мы вполне чувствовали себя с ним на равных с той лишь разницей, что он уже успел стать богом.

«Кто бы говорил, — буркнул мне адамантий. — А кто вчера Эсфесом в пантеоне представлен был?»

«Это не считается!»

Адамантий ничего не ответил, я же взялся за подготовку к встрече с гражданкой Барбарис.

Доклад по этой особе дожидался меня в кабинете в Хмарёво. Признаться, ничего неожиданного я там не увидел.

«Луиза-Антуанетта Барбарис, вывшая маркиза дю Варан-Барбарисьен. Сорока шести лет от роду. Имеет 6 ранг в водной стихии. Личный дар — полиглот, свободно владеет французским, шведским, русским, фарси и английским языками (список постоянно пополняется). Должность: формально — атташе по вопросам культуры посольства Французской Республики, реально — резидент-вербовщик французской разведки, доверенное лицо президента Гиббона. Фанатично предана идеям республиканизма, суфражизма и равных гражданских прав для всех, несмотря на различие в магическом потенциале. Вхожа в ближний круг императрицы Надежды и принцессы Елены, является их близкой подругой. Под видом развлекательных бесед о парижской моде и театральных новинках соблазняет придворные умы своими воззрениями и не только. Крайне хитроумна, жестока, изворотлива. Была замечена не только в политическом, но и в корпоративном шпионаже».